Le principe est le suivant: une impulsion électrique est envoyée par le sondeur (boitier) à la sonde (immergée). Cette sonde contient un cristal qui transforme l'impulsion en une vague d'ultrasons dirigée vers le bas, selon une fréquence prédéfinie : en général 200 KHz (kilo Hertz) pour un sondeur eau douce et 50 KHz pour un sondeur mer.